Ongles rongés, peau arrachée, cheveux tirés : ce que les BFRB ont en commun

Une famille, trois habitudes connues

Les comportements répétitifs centrés sur le corps, souvent abrégés en BFRB (de l’anglais body-focused repetitive behaviors), sont un groupe de comportements récurrents dirigés vers son propre corps. Une revue de 2013 de Roberts et ses collègues cite les trois plus fréquents : s’arracher les cheveux, triturer sa peau et se ronger les ongles. Les personnes concernées décrivent un contrôle diminué sur le geste, avec des conséquences physiques et psychologiques. Nommer cette famille n’est pas un diagnostic. Cela explique pourquoi la même envie peut passer des ongles à la peau ou aux cheveux, et pourquoi les mêmes méthodes aident souvent.

S’arracher les cheveux : la trichotillomanie

Le NHS britannique décrit la trichotillomanie comme l’impossibilité de résister à l’envie de s’arracher les cheveux, sur le cuir chevelu ou à d’autres endroits comme les sourcils, les cils ou la barbe. Elle commence généralement entre 10 et 13 ans. La personne ressent une envie intense et une tension qui monte jusqu’à ce qu’elle tire, puis un soulagement. Une revue de 2016 de Grant et Chamberlain décrit un arrachage répété qui entraîne une perte de cheveux et une gêne dans la vie quotidienne, avec une prévalence ponctuelle estimée entre 0,5 et 2,0 % dans les études en population générale.

Triturer sa peau : la dermatillomanie

Le trouble de triturage de la peau s’appelle aussi dermatillomanie ou excoriation. Le NHS rappelle que la plupart des gens triturent leur peau de temps en temps, et cite les signes d’un trouble : ne pas pouvoir s’arrêter, provoquer des coupures, des saignements ou des bleus, gratter des grains de beauté, des boutons ou des cicatrices pour essayer de les « lisser », ne pas toujours se rendre compte qu’on le fait, et le faire quand on est anxieux ou stressé. Une revue de 2012 de Grant et ses collègues rapporte des estimations de prévalence entre 1,4 et 5,4 % en population générale.

La place de l’onychophagie

Se ronger les ongles, ou onychophagie, est le membre le plus connu de la famille. Une revue de 2016 de Halteh et ses collègues indique que cette habitude touche 20 à 30 % de la population, à tous les âges. Elle peut entraîner des difficultés psychosociales, une moins bonne qualité de vie et des complications pour les ongles et la bouche.

Ce qu’ils ont en commun

Dans une revue de 2012, Snorrason et ses collègues ont examiné le lien entre arrachage de cheveux et triturage de la peau. Les données suggèrent que les deux vont ensemble plus souvent que le hasard ne le prévoit, qu’ils se ressemblent nettement dans la façon dont les symptômes se présentent et évoluent, et qu’ils partagent peut-être certains facteurs de risque, comme des vulnérabilités génétiques. En pratique, il est courant d’avoir plus d’un de ces comportements.

Tension, soulagement et pilote automatique

Le NHS note que l’arrachage de cheveux peut survenir en réaction à une situation stressante, ou sans vraiment y penser. Sa liste de déclencheurs du triturage de la peau comprend l’ennui, le stress ou l’anxiété, des émotions négatives comme la culpabilité ou la honte, et des problèmes de peau comme l’acné ou l’eczéma. Beaucoup de chercheurs décrivent ces comportements comme une façon de réguler ses émotions, c’est le principal modèle examiné par la revue de Roberts et ses collègues. Les deux modes comptent : un plan doit couvrir les moments tendus comme les moments distraits.

Proches du TOC, mais différents

La trichotillomanie a été rapprochée du trouble obsessionnel-compulsif (TOC) dans le DSM-5, et le NHS décrit la dermatillomanie comme liée au TOC. Grant et Chamberlain préviennent que la trichotillomanie et le TOC ont peut-être moins en commun qu’on ne le pensait : les traitements utiles sont assez différents, et certains traitements de première intention du TOC semblent inefficaces contre la trichotillomanie. Le NHS indique que les antidépresseurs ne sont généralement pas prescrits pour la traiter. C’est une raison de demander une évaluation plutôt que de supposer que les conseils écrits pour le TOC s’appliquent.

L’approche la mieux étayée : l’inversion d’habitude

Pour les deux troubles, le NHS oriente vers la thérapie cognitive et comportementale, avec une technique appelée entraînement à l’inversion d’habitude (habit reversal training). Pour l’arrachage de cheveux, le traitement comprend en général un journal, le repérage des déclencheurs et des façons de les éviter, le remplacement du geste par une autre action, comme serrer une balle anti-stress, et le soutien des proches. Pour la peau, il s’agit de mieux repérer le geste et ses déclencheurs, puis de le remplacer par quelque chose de moins nocif. La même méthode sert pour les ongles.

Les médicaments se discutent avec un médecin

Grant et Chamberlain citent des médicaments, comme la N-acétylcystéine ou l’olanzapine, parmi les approches de la trichotillomanie, à côté de l’inversion d’habitude. Pour la dermatillomanie, Grant et ses collègues mentionnent les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine, la N-acétylcystéine ou la naltrexone, à côté de la thérapie cognitive et comportementale. Le NHS ajoute que les médicaments contre le triturage de la peau sont plus souvent prescrits par un spécialiste que par un généraliste. Rien de cela n’est une raison de commencer seul un médicament ou un complément. C’est une liste de questions à poser à un médecin.

Ce que tu peux essayer toi-même

Le NHS rassemble des conseils pratiques. Pour les cheveux : serrer une balle anti-stress, fermer le poing en contractant les muscles du bras, utiliser un objet à manipuler, porter un bandana ou un bonnet ajusté, mettre des pansements au bout des doigts ou couper ses cheveux court. Pour la peau : occuper ses mains, porter des gants, garder les ongles courts, ranger pinces à épiler et épingles hors de portée, appliquer une crème hydratante quand l’envie arrive, et essayer de résister un peu plus longtemps à chaque fois. Pour les ongles, la logique est la même : rendre le geste plus difficile et donner un autre travail à tes mains.

Noter le scénario, pas seulement le nombre

Le conseil du NHS pour la peau est de repérer quand et où tu tritures le plus souvent. Une note utile est courte : l’heure, le lieu, ce que tu faisais, ce que tu ressentais, de quel comportement il s’agissait, et ce que tu as fait à la place. Au bout d’une ou deux semaines, cherche les moments qui reviennent, comme l’écran, la lecture ou le soir devant le miroir de la salle de bains, et prépare une réponse pour chacun.

Quand consulter

Le NHS conseille de voir un médecin si tu t’arraches les cheveux, ou si tu remarques que ton enfant le fait, surtout si les cheveux sont avalés, car ils peuvent former des boules dans l’estomac et entraîner une maladie grave. Pour la peau, consulte si tu ne peux pas t’arrêter, si tu provoques des dégâts sérieux, comme des coupures qui ne guérissent pas en quelques jours, ou si cela te cause une détresse émotionnelle ou gêne ta vie quotidienne. Il en va de même pour une onychophagie qui abîme la peau ou s’infecte.

Le cacher peut rendre les choses plus difficiles

Le NHS note que la trichotillomanie peut entraîner de la honte et une faible estime de soi, et que les personnes concernées essaient souvent de la garder pour elles. En parler à des personnes de confiance peut aider, car la cacher peut parfois aggraver l’anxiété, et beaucoup de personnes qui ont appris à la gérer disent qu’en parler a réduit l’arrachage. Le même conseil vaut pour la peau : le dire à d’autres, qui peuvent t’aider à remarquer quand tu le fais. Ce sont des habitudes qui ont un nom, pas un défaut de caractère.

La place de NailSafe

NailSafe est conçu pour les ongles rongés. Son journal rapide enregistre le doigt concerné, la situation, comme l’écran, une réunion, l’ennui ou le stress, et si tu as résisté ou rongé, pour que ton scénario apparaisse avec le temps. Le Mode Bureau, avec ton iPhone posé et la caméra frontale active, peut te signaler quand ta main reste près de ta bouche, et une courte routine SOS te donne quelque chose à faire une fois l’envie repérée. L’app ne suit pas l’arrachage de cheveux ni le triturage de la peau ailleurs sur le corps, et ce n’est pas un traitement de la trichotillomanie ou de la dermatillomanie. Son onglet Comprendre présente l’onychophagie comme membre de cette famille et renvoie vers les pages du NHS sur ces deux troubles.

Pour approfondir

• NHS · Trichotillomania (hair pulling disorder)
• NHS · Skin picking disorder
• Roberts, O’Connor & Bélanger (2013), Emotion regulation and other psychological models for body-focused repetitive behaviors, Clinical Psychology Review
• Grant & Chamberlain (2016), Trichotillomania, American Journal of Psychiatry
• Grant, Odlaug, Chamberlain, Keuthen, Lochner & Stein (2012), Skin picking disorder, American Journal of Psychiatry
• Snorrason, Belleau & Woods (2012), How related are hair pulling disorder (trichotillomania) and skin picking disorder? A review of evidence for comorbidity, similarities and shared etiology, Clinical Psychology Review
• Halteh, Scher & Lipner (2017), Onychophagia: a nail-biting conundrum for physicians, Journal of Dermatological Treatment