mangiarsi le unghie e ansia: qual è veramente il collegamento

La risposta breve

L’ansia è uno dei motivi per cui le persone si mangiano le unghie, ma raramente è l’unico e per molte persone non è il principale. La ricerca su questa famiglia di abitudini considera il mordere come un modo per cambiare uno stato interiore scomodo, e la noia e la frustrazione risultano importanti almeno quanto la preoccupazione. Quindi la convinzione che mordi perché sei ansioso è in parte giusta e incompleta. La parte incompleta è dove si trova la maggior parte dei progressi pratici, perché indica momenti che puoi cambiare.

Dove si trova il mangiarsi le unghie

mangiarsi le unghie ha un nome clinico, onicofagia, e appartiene a un gruppo chiamato comportamenti ripetitivi focalizzati sul corpo. La TLC Foundation, un'organizzazione dedicata a questi comportamenti, li descrive come azioni ripetitive di auto-cura come mordere, tirare o stuzzicarsi le unghie, la pelle o i capelli che possono causare danni fisici. La strappatura dei capelli e la raccolta della pelle sono i parenti più noti. Dare un nome al gruppo non è una diagnosi. Semplicemente sposta il problema dalla categoria del carattere debole a quella dell’abitudine, dove si trovano i metodi utili.

Il modello di regolazione delle emozioni

Uno studio del 2013 di Roberts, O’Connor e Bélanger ha organizzato la ricerca su questi comportamenti attorno a un’idea: molti ricercatori li vedono come un modo di regolare le emozioni. Il comportamento cambia il modo in cui ti senti, brevemente e in modo affidabile. La tensione diminuisce, l'irrequietezza si calma, ritorna il senso di concentrazione. Chiamarlo disadattivo non significa che fallisca. Significa che funziona nel brevissimo termine e costa qualcosa in seguito, in caso di pelle danneggiata, nel tempo e nello sforzo di nasconderlo. Questo commercio è esattamente ciò che rende durevole un’abitudine.

Che esperimento ha scoperto

In uno studio del 2007, Williams, Rose e Chisholm hanno osservato quaranta studenti universitari che riferivano di mangiarsi le unghie, in quattro condizioni: lasciati soli senza niente da fare, risolvendo difficili problemi di matematica, rimproverati per essersi morsicati e tenendo una conversazione continua. Il morso si verificava più spesso in due condizioni: noia e frustrazione. Si verificava almeno quando le persone erano impegnate in interazioni sociali o quando venivano rimproverate. Gli autori hanno concluso che mordere nei giovani adulti è conseguenza della noia o del lavoro su problemi difficili, che possono riflettere un particolare stato emotivo.

Perché la noia conta tanto quanto la preoccupazione

Questo risultato corrisponde a ciò che notano molti adulti quando iniziano a prestare attenzione. Il morso non avviene durante il panico. Succede mentre leggi, guardi uno schermo, aspetti, guidi o fissi un problema che non cede. Le mani sono libere e la mente è altrove. Questo è importante perché le tecniche calmanti mirate all’ansia mancano completamente questi momenti. Se la maggior parte dei tuoi episodi si verificano quando sei calmo ma poco stimolato, la risposta è dare un lavoro alle tue mani, non rilassarti di più.

L’ansia non è l’unica causa

Lo TLC Foundation elenca l'idea che l'ansia sia l'unica causa di questi comportamenti tra i miti comuni. Si rileva che quasi tutti coloro che hanno un comportamento del genere riferiscono di farlo almeno una parte del tempo quando sono ansiosi o stressati, ma vengono segnalate anche molte altre emozioni, sensazioni e segnali abituali. Per alcune persone, gestire l’ansia è una parte fondamentale del trattamento; per altri non ha alcun ruolo. La domanda utile non è se sei ansioso, ma cosa guida il tuo comportamento.

La tensione di trattenersi

Uno studio del 2014 di Pacan e colleghi ha intervistato 339 studenti di medicina e ha scoperto che coloro che si mangiavano le unghie riportavano un peggioramento significativamente maggiore della qualità della vita rispetto a quelli che non lo facevano. La tensione avvertita prima o durante il tentativo di resistere al morso era uno dei fattori legati indipendentemente a tale menomazione. Vale la pena saperlo. Resistere con la sola forza è di per sé scomodo, motivo per cui i metodi migliori danno alle tue mani qualcosa da fare invece di semplicemente vietare l'abitudine.

Scopri cosa guida il tuo

Per una settimana, non cercare di fermarti. Ogni volta che ti accorgi di mordere, o ti accorgi di averlo appena fatto, scrivi l'ora, il luogo, cosa stavi facendo e quale delle quattro parole si adatta meglio: tensione, noia, frustrazione o fisico. Fisico significa qualcosa che le tue dita hanno trovato, come un bordo ruvido o un pezzo di pelle strappata accanto all'unghia. L'American Academy of Dermatology elenca pezzi di pelle strappati accanto alle unghie insieme a noia, stress e ansia tra le cose che scatenano il morso. Dopo una settimana, cerca lo schema che rappresenta la maggior parte delle voci.

Se la tensione è il driver

Quando mordere riduce la tensione, significa che sta svolgendo un lavoro e un sostituto deve fare lo stesso lavoro. L'addestramento all'inversione delle abitudini, la cui efficacia per i disturbi delle abitudini è stata supportata da una revisione del 2011 di Bate e colleghi, utilizza una risposta competitiva: un'azione che non puoi eseguire mentre mordi, come premere insieme i palmi delle mani o stringere delicatamente i pugni, trattenuta brevemente quando appare l'impulso. L'American Academy of Dermatology suggerisce anche una palla antistress o un oggetto agitato. Affronta lo stress separatamente, attraverso il sonno, il carico di lavoro e il supporto.

Se la noia o la concentrazione sono il motore

Qui l’obiettivo è l’occupazione, non la calma. Tieni qualcosa tra le mani durante le attività identificate dal tuo diario: una penna, una pietra liscia, un oggetto agitato, una tazza. Mantieni le unghie corte e limate, come raccomanda l'American Academy of Dermatology, in modo che le dita inattive abbiano meno spazio da trovare. Cambia qualcosa di fisico nella situazione, ad esempio il punto in cui poggiano le mani mentre leggi o lavori. Questi cambiamenti sembrano minori e tendono a sopravvivere alle brutte giornate meglio delle risoluzioni.

Se la frustrazione è il driver

Il morso che appare quando sei bloccato su qualcosa di difficile è spesso un segno che l'attività necessita di una pausa. Pianifica quella pausa in anticipo: quando noti che la tua mano si alza durante il duro lavoro, metti giù la penna, alzati per un momento o scrivi il piccolo passo successivo su carta. Quindi usa la tua risposta concorrente per un breve momento prima di tornare. Il punto è lasciare che la frustrazione vada altrove, nel momento esatto in cui appare, piuttosto che decidere di essere più pazienti.

Ciò che lo rende più difficile

Nell'esperimento del 2007, essere rimproverati ha ridotto il mordere nel momento, il che è facile da fraintendere. Essere osservati ha un effetto a breve termine, ed è anche il motivo per cui le persone spesso mordono meno in compagnia e di più quando sono sole. Non fa dell’autocritica un metodo. Il dialogo interiore aspro aggiunge tensione e tende a spingere l'abitudine in momenti privati in cui non la noti più, il che rimuove l'osservazione da cui dipende ogni metodo ben supportato. Tratta ogni episodio come un'informazione sul tuo schema.

Quando l’ansia è il problema più grande

A volte il mangiarsi le unghie è la parte visibile di qualcosa di più ampio. Se l'ansia è persistente, interferisce con il lavoro, il sonno o le relazioni, o se mordere provoca lesioni, infezioni o disagio significativo, parla con un medico o uno psicologo. Un medico generico, un dermatologo e uno psicologo possono aiutare ciascuno con una parte diversa del problema. Trattare l’ansia è un lavoro separato dal cambiare l’abitudine e lavorare su uno non sostituisce l’altro.

Dove si adatta NailSafe

NailSafe è costruito attorno alle idee di cui sopra: notare, registrare e dare alle tue mani un'altra opzione. Desk Mode è pensato per i momenti di concentrazione, con il tuo iPhone appoggiato e la fotocamera frontale che segnala quando la tua mano rimane vicino alla bocca. La registrazione del trigger ti consente di annotare ciò che sentivi ogni volta, in modo che lo schema dietro il tuo morso diventi visibile. Una breve routine SOS è disponibile per i momenti di tensione e l'app ti aiuta a tornare alla tua routine dopo un errore. È uno strumento di supporto alle abitudini, non un trattamento per l’ansia.

Per approfondire

• Roberts, O’Connor & Bélanger (2013), Emotion regulation and other psychological models for body-focused repetitive behaviors, Clinical Psychology Review
• Williams, Rose & Chisholm (2007), What is the function of nail biting: an analog assessment study, Behaviour Research and Therapy
• Pacan, Reich, Grzesiak & Szepietowski (2014), Onychophagia is associated with impairment of quality of life, Acta Dermato-Venereologica
• Bate, Malouff, Thorsteinsson & Bhullar (2011), The efficacy of habit reversal therapy for tics, habit disorders and stuttering, Clinical Psychology Review
• TLC Foundation for Body-Focused Repetitive Behaviors: What is a BFRB?
• American Academy of Dermatology: How to stop biting your nails