Memoria di lavoro: cos’è e come funziona

Uno spazio di lavoro, non un magazzino

La memoria di lavoro conserva una quantità limitata di informazioni mentre la usi: la prima metà di una frase durante la lettura della seconda o un totale intermedio durante l'aritmetica mentale. La memoria a lungo termine conserva conoscenze ed esperienze per periodi molto più lunghi. Un esempio utile è un banco di lavoro: lì sono temporaneamente disponibili le informazioni necessarie per l'attività corrente. Questa è un'analogia, non un luogo letterale all'interno del cervello.

Da dove viene il termine

Il termine è stato reso popolare da Alan Baddeley e Graham Hitch nel 1974, che hanno proposto un modello con un sistema centrale di controllo dell'attenzione e archivi separati a breve termine per informazioni di tipo vocale e visuo-spaziali. Prima di ciò, la psicologia parlava principalmente della memoria a breve termine come di un deposito passivo. Il cambiamento è stato importante perché ha spostato l'enfasi dal tenere all'usare: la parte interessante non è che puoi mantenere in vita alcuni oggetti per pochi secondi, ma che puoi lavorarci sopra mentre lo fai.

I componenti nel modello classico

Il modello di Baddeley descrive un circuito fonologico per materiale simile al parlato, un blocco di schizzi visuo-spaziali per immagini e luoghi e un esecutivo centrale che alloca l'attenzione tra di loro. Un quarto componente, il buffer episodico, è stato aggiunto successivamente per spiegare come vengono legate insieme le informazioni provenienti da fonti diverse. Non è necessario che il modello sia letteralmente vero per trovarlo utile, e la recensione di Baddeley del 2012 è esplicita sul fatto che l'architettura rimane dibattuta. Ciò che il modello fa bene è spiegare perché tenere in mano un'immagine e una frase pronunciata contemporaneamente è più semplice che tenere due frasi pronunciate.

Perché la capacità sembra così piccola

La ricerca riassunta da Nelson Cowan nel 2010 suggerisce che gli adulti mantengono in modo affidabile da tre a cinque elementi separati al centro dell'attenzione quando non possono provarli o raggrupparli. Questa cifra è inferiore al famoso numero sette proposto da George Miller nel 1956, e la differenza riguarda principalmente il metodo: la stima di Miller proveniva da compiti in cui il raggruppamento era possibile, e quella di Cowan da compiti progettati per prevenirlo. Entrambi descrivono qualcosa di reale e il divario tra loro è uno degli argomenti più istruttivi in questo campo.

Chunking e perché cambia tutto

Le persone gestiscono molto più di cinque elementi nella vita quotidiana mediante la suddivisione in blocchi: un numero di telefono familiare viene memorizzato come pochi gruppi anziché come dieci cifre, una posizione degli scacchi come una manciata di schemi anziché come trentadue pezzi. Il limite è nei pezzi separati e sconosciuti, non nella quantità di significato che puoi portare. Ecco perché dall’esterno la competenza assomiglia alla memoria. Uno specialista non tiene più oggetti di te, tiene oggetti più grandi perché la sua conoscenza a lungo termine glielo consente.

Perché svanisce così velocemente

Le informazioni possono andare perse quando l'attenzione si sposta o nuovo materiale interferisce con ciò che stai conservando. I ricercatori discutono sul contributo del decadimento basato sul tempo, dell'interferenza e dell'attenzione in diversi compiti. Un'interruzione può quindi rendere più difficile la ripresa di un calcolo mentale, ma non necessariamente cancella tutto. Annotare un risultato intermedio ti darà un riferimento al tuo ritorno.

Come viene misurato

Le attività comuni di laboratorio includono il digit span, in cui si ripete un elenco crescente di numeri; compiti complessi, che alternano il ricordo con una fase di elaborazione come giudicare una frase; e compiti n-back, in cui ogni nuovo elemento deve essere confrontato con quello presentato N passaggi prima. Ciascuno carica la memoria di lavoro in modo diverso. I punteggi di uno non sono intercambiabili con quelli di un altro, e nessuno di essi è un test di intelligenza, sebbene alcuni siano correlati con le misure di ragionamento più fortemente di altri.

Il legame con il ragionamento

Le misure di span complesse sono correlate con i test di ragionamento più fortemente di quanto non facciano le span semplici, e Conway e colleghi hanno esaminato tale relazione nel 2003. Una correlazione non è un meccanismo, e certamente non è una promessa che aumentando l'una si aumenta l'altra. Spiega perché la memoria di lavoro attira così tanta attenzione: è una delle poche misure di laboratorio che si riferisce in modo affidabile al modo in cui le persone eseguono compiti che nessuno chiamerebbe un compito di memoria.

Cosa gli chiede un compito dual n-back

Dual n-back mantiene in gioco due flussi contemporaneamente, una posizione e un suono, e richiede un aggiornamento continuo: a ogni turno è necessario aggiungere l'oggetto più nuovo, eliminare quello più vecchio e confrontare quello attuale con l'oggetto di N turni fa. Niente è conservato per te e niente rimane fermo. Questo è il motivo per cui il compito sembra impegnativo a N=2 e oltre, a differenza della memorizzazione di un elenco. Carica allo stesso tempo manutenzione, aggiornamento e controllo dell'attenzione.

Attività di archiviazione e attività di aggiornamento

La differenza conta più di quanto ammetta la maggior parte delle spiegazioni. Digit span ti chiede di tenere un elenco che è già terminato. N-back ti chiede di tenere un elenco che continua a essere riscritto mentre rispondi a domande al riguardo. Il primo è più vicino al ricordare la lista della spesa; il secondo è più vicino a seguire una conversazione in cui l'argomento continua a spostarsi. Sono correlati ma non sono la stessa cosa e migliorare l’uno non significa automaticamente migliorare l’altro.

Ciò che la memoria di lavoro non è

Non è intelligenza, sebbene le due siano correlate. Non è memoria a lungo termine, ed essere bravi in uno dice poco dell’altro. Non è concentrazione, anche se il controllo dell’attenzione ne fa parte. E non è una quantità fissa che puoi leggere da un singolo test, perché ogni sua misura misura anche il particolare compito utilizzato. Trattare il punteggio di una qualsiasi attività come la tua capacità di memoria di lavoro è il superamento più comune in quest'area.

Cosa lo cambia e cosa no

La prestazione varia con l’età, il compito e le condizioni in cui viene eseguita. Una singola sessione insolitamente buona o scarsa non è una misura di un cambiamento permanente nella capacità. La formazione può migliorare il compito praticato; questo da solo non stabilisce un miglioramento generale della memoria di lavoro o del ragionamento. La guida alle prove complementari distingue questi risultati e spiega perché i confronti controllati sono importanti.

Usa attentamente l'analogia del banco di lavoro

L’analogia del banco di lavoro suggerisce una domanda pratica: quali informazioni devono rimanere disponibili in questo momento? Questo è un modo di organizzare un compito, non una spiegazione scientifica del perché la memoria umana si è evoluta con dei limiti. Prima di provare a conservare più informazioni, separare i passaggi, conservare un riferimento scritto e rimuovere i dettagli che non sono necessari per il passaggio corrente.

Cosa significa in pratica

Prova tre aggiustamenti concreti: annota i risultati intermedi, raggruppa le informazioni correlate in unità significative e riduci le interruzioni evitabili durante i passaggi impegnativi. Ad esempio, quando confronti tre prezzi, registra ciascun totale parziale prima di aggiungere i costi di spedizione. Questi sono modi pratici per ridurre ciò che devi conservare in una volta, non una promessa di aumentare la tua capacità di memoria o il tuo QI.

Cosa significa per l’allenamento

Gli studi riscontrano comunemente miglioramenti nel compito addestrato, ma un risultato individuale e la sua dimensione non sono garantiti. Il trasferimento a compiti non addestrati è una questione separata: le somiglianze tra i compiti e la progettazione del gruppo di controllo influenzano il modo in cui i risultati dovrebbero essere interpretati. Tieni traccia delle tue sessioni Dual N-Back come prestazioni in un esercizio, non come test del QI o come prova di prestazioni migliori nella vita quotidiana.

Per approfondire

• Baddeley & Hitch (1974), Working Memory, Psychology of Learning and Motivation
• Miller (1956), The magical number seven, plus or minus two, Psychological Review
• Baddeley (1992), Working Memory, Science
• Conway et al. (2003), Working memory capacity and its relation to general intelligence, Trends in Cognitive Sciences
• Cowan (2010), The Magical Mystery Four: How is working memory capacity limited, and why?, Current Directions in Psychological Science
• Baddeley (2012), Working Memory: Theories, Models, and Controversies, Annual Review of Psychology