Memória de trabalho: o que é e como funciona

Um espaço de trabalho, não um armazém

A memória de trabalho contém uma quantidade limitada de informações enquanto você a usa: a primeira metade de uma frase durante a leitura da segunda, ou um total intermediário durante a aritmética mental. A memória de longo prazo retém conhecimentos e experiências por períodos muito mais longos. Uma ilustração útil é um ambiente de trabalho: as informações necessárias para a tarefa atual estão temporariamente disponíveis nele. Esta é uma analogia, não um lugar literal dentro do cérebro.

De onde vem o termo

O termo foi popularizado por Alan Baddeley e Graham Hitch em 1974, que propuseram um modelo com um sistema central de controle de atenção e armazenamentos separados de curto prazo para informações semelhantes à fala e visuais-espaciais. Antes disso, a psicologia falava principalmente da memória de curto prazo como armazenamento passivo. A mudança foi importante porque mudou a ênfase de segurar para usar: a parte interessante não é que você pode manter alguns itens vivos por alguns segundos, mas que você pode trabalhar neles enquanto faz isso.

Os componentes do modelo clássico

O modelo de Baddeley descreve um laço fonológico para material semelhante à fala, um bloco de desenho visuoespacial para imagens e locais e um executivo central que aloca atenção entre eles. Um quarto componente, o buffer episódico, foi adicionado posteriormente para explicar como as informações de diferentes fontes são interligadas. Você não precisa que o modelo seja literalmente verdadeiro para considerá-lo útil, e a revisão de 2012 do próprio Baddeley deixa explícito que a arquitetura permanece em debate. O que o modelo faz bem é explicar por que é mais fácil segurar uma imagem e uma frase falada ao mesmo tempo do que segurar duas frases faladas.

Por que a capacidade parece tão pequena

Uma pesquisa resumida por Nelson Cowan em 2010 sugere que os adultos mantêm com segurança cerca de três a cinco itens separados no foco de atenção quando não conseguem ensaiá-los ou agrupá-los. Esse número é menor do que o famoso número sete proposto por George Miller em 1956, e a diferença reside principalmente no método: a estimativa de Miller veio de tarefas onde o agrupamento era possível, e a de Cowan, de tarefas destinadas a evitá-lo. Ambos descrevem algo real, e a lacuna entre eles é um dos argumentos mais instrutivos na área.

Chunking e por que isso muda tudo

As pessoas gerenciam muito mais do que cinco itens na vida diária por meio da fragmentação: um número de telefone familiar é armazenado em alguns grupos, em vez de dez dígitos, uma posição de xadrez como um punhado de padrões, em vez de trinta e duas peças. O limite está nas peças separadas e desconhecidas, não na quantidade de significado que você pode carregar. É por isso que a expertise parece memória vista de fora. Um especialista não está segurando mais itens do que você, ele está segurando itens maiores porque seu conhecimento de longo prazo permite.

Por que desaparece tão rapidamente

As informações podem ser perdidas quando a atenção muda ou um novo material interfere no que você está retendo. Os pesquisadores debatem a contribuição da decadência, interferência e atenção baseadas no tempo em diferentes tarefas. Uma interrupção pode, portanto, dificultar a retomada de um cálculo mental, mas não necessariamente apaga tudo. Anotar um resultado intermediário lhe dará uma referência quando você retornar.

Como é medido

As tarefas laboratoriais comuns incluem extensão de dígitos, na qual você repete uma lista crescente de números; tarefas complexas de extensão, que alternam a lembrança com uma etapa de processamento, como julgar uma frase; e tarefas n-back, nas quais cada novo item deve ser comparado com aquele apresentado N passos anteriormente. Cada um carrega a memória de trabalho de maneira diferente. As pontuações de um não são intercambiáveis com as pontuações de outro, e nenhum deles é um teste de inteligência, embora alguns se correlacionem com medidas de raciocínio mais fortemente do que outros.

A ligação com o raciocínio

As medidas complexas de amplitude correlacionam-se mais fortemente com os testes de raciocínio do que a amplitude simples, e Conway e colegas analisaram essa relação em 2003. Uma correlação não é um mecanismo, e certamente não é uma promessa de que aumentar uma aumenta a outra. Isso explica por que a memória de trabalho atrai tanta atenção: é uma das poucas medidas laboratoriais que se relaciona de forma confiável com o desempenho das pessoas em tarefas que ninguém chamaria de tarefa de memória.

O que uma tarefa dual n-back exige disso

Dual n-back mantém dois fluxos em jogo ao mesmo tempo, uma posição e um som, e exige atualização contínua: a cada turno você deve adicionar o item mais novo, descartar o mais antigo e comparar o atual com o item de N turnos atrás. Nada fica guardado para você e nada fica parado. É por isso que a tarefa parece exigente em N = 2 e acima, de uma forma que a memorização de uma lista não parece. Carrega manutenção, atualização e controle de atenção ao mesmo tempo.

Tarefas de armazenamento versus tarefas de atualização

A diferença é mais importante do que a maioria das explicações admite. A extensão de dígitos solicita que você mantenha uma lista que já foi concluída. N-back pede que você mantenha uma lista que vai sendo reescrita enquanto você responde perguntas sobre ela. A primeira está mais próxima de lembrar uma lista de compras; a segunda está mais próxima de acompanhar uma conversa em que o assunto muda continuamente. Eles estão relacionados, mas não são a mesma coisa, e melhorar um não melhora automaticamente o outro.

O que a memória de trabalho não é

Não é inteligência, embora as duas estejam correlacionadas. Não se trata de memória de longo prazo, e ser bom em uma diz pouco sobre a outra. Não é concentração, embora o controle da atenção faça parte disso. E não é uma quantidade fixa que você pode ler em um único teste, porque cada medida dela também mede a tarefa específica usada. Tratar a pontuação de qualquer tarefa como a capacidade da sua memória de trabalho é o exagero mais comum nesta área.

O que muda e o que não muda

O desempenho varia com a idade, a tarefa e as condições em que é realizada. Uma única sessão excepcionalmente boa ou ruim não é uma medida de uma mudança permanente na capacidade. O treinamento pode melhorar a tarefa praticada; isso por si só não estabelece uma melhoria geral na memória de trabalho ou no raciocínio. O guia de evidências complementar distingue esses resultados e explica por que as comparações controladas são importantes.

Use a analogia da bancada com cuidado

A analogia do ambiente de trabalho sugere uma questão prática: quais informações precisam permanecer disponíveis neste momento? Esta é uma forma de organizar uma tarefa, não uma explicação científica de por que a memória humana evoluiu com limites. Antes de tentar reter mais informações, separe as etapas, mantenha uma referência escrita e remova detalhes que não sejam necessários para a etapa atual.

O que isso significa na prática

Experimente três ajustes concretos: anotar resultados intermediários, agrupar informações relacionadas em unidades significativas e reduzir interrupções evitáveis durante etapas exigentes. Por exemplo, ao comparar três preços, registe cada subtotal antes de adicionar os custos de entrega. Estas são formas práticas de reduzir o que você precisa reter de uma só vez, e não uma promessa de aumentar sua capacidade de memória ou QI.

O que isso significa para o treinamento

Estudos comumente encontram melhorias na tarefa treinada, mas um resultado individual e seu tamanho não são garantidos. A transferência para tarefas não treinadas é uma questão separada: as semelhanças entre as tarefas e o desenho do grupo de controle afetam a forma como os resultados devem ser interpretados. Acompanhe suas sessões Dual N-Back como desempenho em um exercício, não como um teste de QI ou prova de melhor desempenho na vida diária.

Saiba mais

• Baddeley & Hitch (1974), Working Memory, Psychology of Learning and Motivation
• Miller (1956), The magical number seven, plus or minus two, Psychological Review
• Baddeley (1992), Working Memory, Science
• Conway et al. (2003), Working memory capacity and its relation to general intelligence, Trends in Cognitive Sciences
• Cowan (2010), The Magical Mystery Four: How is working memory capacity limited, and why?, Current Directions in Psychological Science
• Baddeley (2012), Working Memory: Theories, Models, and Controversies, Annual Review of Psychology