Por que as pessoas roem as unhas e o que esse hábito realmente causa

Um comportamento com nome

Roer as unhas tem um nome clínico, onicofagia, e pertence a uma família de hábitos descritos como comportamentos repetitivos centrados no corpo, juntamente com arrancar cabelos e cutucar a pele. Agrupá-los é útil porque partilham uma estrutura: uma acção repetida dirigida ao próprio corpo, muitas vezes realizada com pouca consciência, frequentemente ligada à tensão ou concentração, e difícil de parar decidindo parar. Nomeá-lo não é um diagnóstico. É uma forma de tirar o problema da categoria de fraqueza pessoal e colocá-lo na categoria de hábito, que é onde se encontram os métodos que funcionam.

Quão comum é

É comum em crianças e adolescentes e continua na idade adulta para um número substancial de pessoas, conforme descrevem revisões de onicofagia na literatura dermatológica. Isto é importante principalmente porque as pessoas que roem as unhas quando adultos muitas vezes acreditam que são incomuns, e essa crença tende a tornar o hábito privado e, portanto, mais difícil de resolver. Não é incomum e os médicos observam isso regularmente.

O que tende a desencadeá-lo

Os gatilhos se enquadram em alguns grupos reconhecíveis. Tensão e ansiedade são o que as pessoas esperam. A concentração é aquilo que muitas vezes faltam: ler, assistir, dirigir, programar, esperar. O tédio é um terceiro. Uma quarta é tátil: uma aresta áspera, uma unha, uma irregularidade à qual os dedos sempre retornam. Este último é mais importante do que a sua reputação sugere, porque é o gatilho mais diretamente sob o seu controle. Duas pessoas podem morder por razões totalmente diferentes, e é por isso que um método que ajudou outra pessoa pode não fazer nada por você.

Por que parece que ajuda

O comportamento geralmente produz algo imediatamente: uma queda na tensão, um retorno ao foco, a satisfação de suavizar uma aresta. Esse imediatismo é exatamente o que torna um hábito durável, porque a recompensa chega antes de qualquer custo, e o custo é distribuído ao longo de semanas. Compreender isso impede que a questão seja sobre força de vontade. Você não está deixando de resistir a algo desagradável. Você está repetindo algo que funciona, no curtíssimo prazo, e que funciona de maneira confiável.

A lacuna de consciência

A característica definidora que separa isso da maioria dos hábitos é que uma grande parte dos episódios acontece sem serem notados. As pessoas frequentemente descobrem que estão mordendo apenas quando sentem dor ou veem o resultado. É por isso que o conselho baseado apenas na determinação tende a não sobreviver ao contato com uma semana real: você não pode decidir contra algo que não sabia que estava fazendo. Todo método com evidências por trás começa fechando essa lacuna, e nenhum deles começa parando.

O que faz com as unhas e a pele

Mordidas repetidas danificam a borda livre e a pele circundante, e a literatura dermatológica descreve consequências que incluem danos à lâmina ungueal e à dobra ungueal, inflamação do tecido ao redor da unha e infecção secundária onde a pele está rompida. As unhas que são roídas regularmente muitas vezes voltam a crescer de forma irregular. Danos à área da cutícula removem uma barreira que normalmente protege contra infecções, razão pela qual morder repetidamente as unhas é pior do que parece.

Outras consequências que as pessoas subestimam

Os efeitos dentários são descritos na literatura, e as mãos vão para onde vai a boca, o que acarreta a consequência higiênica comum de levar o que quer que esteja nos dedos até a boca várias vezes ao dia. Além do físico, muitas pessoas descrevem um custo social que raramente mencionam em voz alta: esconder as mãos, evitar certos gestos, desconforto em situações em que as mãos estão visíveis. Esse custo é real e muitas vezes é o que finalmente motiva uma tentativa séria.

Por que crianças e adultos são diferentes

Nas crianças, o comportamento muitas vezes desaparece por si só, e a pressão dos adultos tende a prolongá-lo em vez de encurtá-lo. Em adultos, geralmente é praticado há muitos anos, o que o torna mais automático e menos ligado ao que quer que o tenha iniciado. Essa diferença é importante para as expectativas: um hábito adulto de vinte anos não se resolverá em quinze dias, e tratar o progresso lento como fracasso é a razão mais comum pela qual as pessoas abandonam um método que estava funcionando.

O papel da própria unha

Um gatilho merece ser separado dos psicológicos porque é mecânico. Uma borda irregular, uma rachadura ou uma unha criam algo que os dedos detectam e retornam, e a mordida é então uma forma de reparo, e não uma resposta à tensão. Pessoas cujas mordidas são em grande parte desse tipo geralmente progridem rapidamente simplesmente mantendo as unhas lixadas e lidando com as unhas de maneira adequada, e é por isso que essa etapa aparece primeiro em quase todos os guias práticos.

Quando é mais que um hábito

Alguns casos são mais do que um hábito persistente. Os sinais que vale a pena levar a um profissional incluem sangramento ou infecção, mordida que causa sofrimento significativo, mordida que ocupa grande parte do seu dia ou mordida que ocorre junto com ansiedade, sintomas obsessivo-compulsivos ou outro comportamento focado no corpo, como cutucar a pele ou puxar o cabelo. Um médico ou dermatologista pode tratar os danos físicos e um psicólogo pode avaliar se algo mais amplo está envolvido.

O que não funciona

Duas coisas merecem ser mencionadas porque são amplamente tentadas. A primeira é decidir parar, sem qualquer alteração na consciência ou no ambiente; isso falha pelo motivo descrito acima. A segunda é a punição, seja externa ou autodirigida. A vergonha não é um mecanismo de mudança de comportamento e, na prática, tende a levar o hábito à clandestinidade, em vez de reduzi-lo, o que também elimina a sua capacidade de observá-lo.

O que as evidências apoiam

A abordagem mais bem apoiada é o treinamento de reversão de hábitos, desenvolvido por Azrin e Nunn em 1973 e estudado desde então nesta família de comportamentos. Uma revisão de 2011 feita por Bate e colegas examinou sua eficácia para tiques, transtornos de hábitos e comportamentos relacionados. A sua estrutura é deliberadamente pouco glamorosa: tome consciência do comportamento e dos seus sinais e, em seguida, pratique uma resposta competitiva específica que seja incompatível com ele, com apoio para mantê-lo em funcionamento. A Academia Americana de Dermatologia também publica orientações práticas sobre como parar de roer as unhas.

Por que a consciência vem em primeiro lugar

Todo o resto depende disso. Você não pode substituir um comportamento que não detectou, não pode identificar gatilhos que não registrou e não pode dizer se algo está funcionando. É por isso que os métodos que parecem lentos no início tendem a superar os métodos que prometem acabar com o hábito esta semana. A primeira fase é a observação, e ela realiza um trabalho real mesmo quando nada parece estar melhorando.

Por onde começar

Uma primeira semana razoável não envolve nenhuma tentativa de parar. Observe quando isso acontece, onde você estava, o que estava fazendo e aproximadamente como se sentiu. Mantenha as unhas curtas e lisas para que o gatilho tátil tenha menos trabalho. Decida o que suas mãos farão quando você perceber e pratique enquanto estiver calmo, em vez de inventar no momento. O guia complementar sobre métodos apresenta a sequência completa.

O que um aplicativo de rastreamento pode e não pode fazer

Um aplicativo pode manter o registro, solicitar que você olhe e manter uma série de fotos tiradas com enquadramento consistente para que a mudança seja visível ao longo de meses, em vez de adivinhada. Não pode diagnosticar, tratar ou prometer um prazo de recuperação. NailSafe foi desenvolvido para o primeiro deles: perceber, registrar e retornar à rotina após um deslize. É uma ferramenta de apoio ao hábito, não um dispositivo médico, e lesões, infecções ou sofrimento significativo são motivos para consultar um profissional.

Saiba mais

• Halteh, Scher & Lipner (2017), Onychophagia: a nail-biting conundrum for physicians, Journal of Dermatological Treatment
• Azrin & Nunn (1973), Habit-reversal: a method of eliminating nervous habits and tics, Behaviour Research and Therapy
• Bate, Malouff, Thorsteinsson & Bhullar (2011), The efficacy of habit reversal therapy for tics, habit disorders and stuttering, Clinical Psychology Review
• American Academy of Dermatology: How to stop biting your nails