Hauteur moyenne de la voix : hommes, femmes et études

Ce que mesurent réellement les études

Quand la recherche parle de hauteur de voix, elle mesure en général la fréquence fondamentale de parole : le nombre de vibrations par seconde des cordes vocales pendant que quelqu’un parle, exprimé en hertz. La hauteur est la perception de cette fréquence par l’auditeur ; les deux évoluent ensemble sans être identiques. Chaque chiffre ci-dessous est une fréquence fondamentale mesurée sur un groupe précis, qui lisait ou parlait d’une façon précise. Ce contexte compte : change le groupe ou la tâche, et le chiffre change aussi.

Pourquoi les voix d’hommes et de femmes diffèrent

La raison principale est anatomique. En comparant les larynx masculins et féminins, Titze (1989) a montré que la fréquence fondamentale dépend d’abord de la longueur de la partie vibrante des cordes vocales, avec un facteur d’échelle de 1,6 entre les sexes. Le même article décrit d’autres différences, dans le débit d’air, la puissance sonore et la forme de l’espace entre les cordes. Une voix n’est donc jamais un seul chiffre : deux personnes de même fréquence moyenne peuvent sonner très différemment.

Un large échantillon d’adultes de 40 à 79 ans

L’un des plus grands jeux de données vient de Berg et ses collègues (2017), qui ont mesuré la voix parlée de 2 472 adultes de 40 à 79 ans à Leipzig, en Allemagne : 1 154 hommes et 1 318 femmes. En voix de conversation normale, la fréquence moyenne était de 111,9 Hz chez les hommes et de 168,5 Hz chez les femmes. Ce sont des moyennes sur tout un échantillon de population, ce qui les rend utiles comme référence, et c’est justement pourquoi elles disent peu de chose d’une personne en particulier.

Le volume change le chiffre

La même étude a mesuré quatre niveaux de volume, et les moyennes ont suivi. En voix la plus douce, les moyennes étaient de 111,8 Hz chez les hommes et de 161,3 Hz chez les femmes. En voix de salle de classe, elles montaient à 130,2 Hz et 198,0 Hz, et en voix criée à 175,5 Hz et 246,2 Hz. La leçon pratique : ta propre mesure dépend du volume auquel tu parles, et une mesure prise en projetant la voix ne se compare pas à une mesure prise en conversation calme.

Un échantillon plus jeune, en lecture

D’autres études portent sur d’autres personnes et d’autres tâches. Izadi et ses collègues (2012) ont mesuré 200 adultes en bonne santé de 18 à 45 ans en Iran, 100 hommes et 100 femmes, pendant qu’ils lisaient. Ils rapportent une fréquence fondamentale en lecture de 170 à 240 Hz chez les femmes et de 107 à 140 Hz chez les hommes. Il s’agit d’une plage, pas d’une moyenne, et elle décrit la lecture, qui peut différer de la parole spontanée. C’est une référence pour ce groupe, pas une norme universelle.

Pourquoi les chiffres publiés ne concordent pas

Mets ces études côte à côte : les chiffres ne coïncident pas exactement, et il ne faut pas s’y attendre. Les personnes diffèrent par l’âge, la langue et le pays. Les tâches diffèrent : conversation, lecture, voyelle tenue. Le matériel, la distance au micro et les réglages d’analyse diffèrent. Même les habitudes comptent : Stoicheff (1981) attribuait les fréquences plus élevées trouvées chez des femmes non fumeuses, par rapport aux études précédentes, au fait d’avoir contrôlé le tabagisme. Il n’existe pas une hauteur moyenne correcte, seulement des moyennes bien décrites pour des groupes précis.

Comment la voix des hommes évolue avec l’âge

L’âge déplace les chiffres dans des directions différentes chez les hommes et les femmes. Hollien et Shipp (1972) ont mesuré 175 hommes de 20 à 89 ans et observé un abaissement progressif de la fréquence fondamentale de parole de 20 à 40 ans, puis une remontée de 60 ans jusqu’aux 80 ans et au-delà. Dans l’échantillon plus âgé de Berg et ses collègues, les fréquences augmentaient significativement avec l’âge chez les hommes de 40 à 79 ans. La hauteur de parole d’un homme n’est donc pas figée à l’âge adulte.

Comment la voix des femmes évolue avec l’âge

Chez les femmes, Stoicheff (1981) a étudié 111 femmes non fumeuses de 20 à 82 ans et observé une relative stabilité de l’après-adolescence au début de l’âge adulte, puis une baisse dans le groupe des 50 à 59 ans, maintenue dans les groupes plus âgés. Elle l’attribuait aux changements de masse des cordes vocales après la ménopause. Dans l’échantillon de Leipzig, en revanche, les fréquences n’augmentaient pas significativement avec l’âge chez les femmes. Ces écarts entre études rappellent que les effets de l’âge sont des moyennes, pas des prédictions.

Une moyenne décrit un groupe, pas toi

Chaque chiffre de cette page est soit une moyenne de groupe, soit une plage typique rapportée pour un échantillon. Les individus varient autour, et une voix située au-dessus ou au-dessous de la moyenne de son groupe n’est pas anormale pour autant. Les études citées ne fixent pas de seuils entre voix normales et anormales, et aucune ne te dit ce que ta voix devrait être. Elles disent où se situait le milieu d’un groupe donné, dans des conditions données.

Pourquoi une moyenne est un mauvais objectif

Il est tentant de faire de la moyenne un but, surtout quand on veut sonner plus typique de son genre. Pousser vers un chiffre est précisément la façon dont les voix se fatiguent. Le NIDCD cite le fait de parler avec une voix trop aiguë ou trop grave parmi les causes d’enrouement passager. Si tu veux changer la façon dont ta voix est perçue, la résonance, le débit et l’intonation comptent autant que la fréquence, et un orthophoniste peut les travailler avec toi sans risque.

Mesurer ta propre hauteur de parole

Si tu veux savoir où se situe ta voix, mesure-la comme le font les études : en parole normale, pas sur une seule note tenue. Enregistre une minute de conversation ou un court paragraphe lu à ton rythme et à ton volume habituels, dans une pièce calme, à distance constante du micro. Recommence sur plusieurs jours, car la voix varie selon l’heure, la fatigue et la maladie. Ta propre moyenne sur ces enregistrements a bien plus de sens qu’une mesure isolée.

Comparer ton chiffre aux études

Une fois ta moyenne stable, compare-la aux références ci-dessus en gardant leurs conditions en tête : les moyennes de Leipzig viennent de personnes de 40 à 79 ans en conversation, les plages iraniennes de personnes de 18 à 45 ans en lecture. Si ton chiffre diffère, c’est en général une description de toi, pas un problème. Ce qui mérite l’attention, c’est le changement plutôt que la position : une voix qui devient soudain plus grave, plus rauque ou plus difficile à utiliser.

Quand un changement mérite d’être vérifié

Le NIDCD décrit une voix enrouée comme pouvant sonner soufflée, rauque ou forcée, moins forte ou plus grave, et conseille de voir un médecin si l’enrouement dure plus de trois semaines, surtout sans rhume ni grippe. Une douleur en parlant ou en avalant, une gêne pour respirer, une grosseur dans le cou ou une perte de voix de plus de quelques jours sont aussi des raisons de consulter plutôt que de continuer à mesurer.

La place de VocalMaxx

VocalMaxx enregistre de courts échantillons de voix et affiche ta hauteur en hertz, sa stabilité et l’étendue utilisée : tu peux trouver ta propre moyenne dans des conditions semblables et comparer tes enregistrements dans le temps. L’app ne te compare pas à des normes de population et ne note pas ta voix par rapport à une moyenne ; une mesure qu’elle donne est une mesure, pas un diagnostic. Ce n’est pas un dispositif médical. Arrête la pratique si elle provoque douleur, irritation ou enrouement, et demande un avis professionnel.

Pour approfondir

• Berg, Fuchs, Wirkner, Loeffler, Engel & Berger (2017), The speaking voice in the general population: normative data and associations to sociodemographic and lifestyle factors, Journal of Voice
• Izadi, Mohseni, Daneshi & Sandughdar (2012), Determination of fundamental frequency and voice intensity in Iranian men and women aged between 18 and 45 years, Journal of Voice
• Titze (1989), Physiologic and acoustic differences between male and female voices, The Journal of the Acoustical Society of America
• Hollien & Shipp (1972), Speaking fundamental frequency and chronologic age in males, Journal of Speech and Hearing Research
• Stoicheff (1981), Speaking fundamental frequency characteristics of nonsmoking female adults, Journal of Speech and Hearing Research
• NIDCD: Hoarseness